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죠셉는 운동을 매우 열심히 하여 자신의 체력을 향상시키고 육체미를 조형하였으며 14세 때에는 해부학의 도해의 모델을 할 정도가 되었다. 체조, 다이빙, 스키 등을 즐기며 10대의 나이를 보냈다. 20대에 직업으로 권투선수와 호신술 강사를 하게 되었으며, 운동계에 종 사하면서 요가, 가라데, 선 명상, 고대 그리스 및 로마의 운동법에도 관심을 갖고 접하였다.

1912년(32세)에는 영국으로 이주하여 권투선수, 호신술강사, 서커스단원 등의 일을 하였다. 그러던 중 제1차 세계대전(1914년 7월 28일 ~1918년 11월 11일)이 발발하면서, 적성국가의 외국인이라는 이유로 랭커스터(Lan- caster)에서 강제수용을 당하게 되었다. 수용소 안에서 건강과 육체미 조형에 대한 자신의 생각을 정리하였고, 호흡을 이용한 일련의 매 트운동을 기초로 건강회복 프로그램을 고안하여 수용자들을 동참시켰다. 경이적인 결과로, 전쟁기간에 사망했던 사람들보다 독감으로 수천 명의 더 많은 사람들이 사망했던 1918년에 이 수용소에서 독감으로 죽은 사람이 한 명도 없었다.

죠셉은 전쟁이 끝나갈 즈음에 맨섬(Isle of Man)으로 이송되어 전쟁 부상자들을 위한 재활에 참여하였다. 여기에서 그는 간이침대의 스 프링으로 각 침대의 끝을 연결한 후 그것을 운동저항으로 하여 환자들에게 운동하게 하였는데, 이러한 기구가 근육의 긴장상태를 빨리 회복시키는 데 도움이 되는 것을 확인하게 되었다. 이것은 후에 그가 다양한 스프링과 걸이봉 등을 갖춘 침대기구인 캐딜락(또는 트랍페 지우스, 트랩테이블; Cadillac or Trapeze, Trap table)[제일 아래, 그림]과 스프링이 달인 활주대 위에서 눕거나 앉거나 서서 운동할 수 있는 침대기구인 리포머(Reformer)[아래, 그림]를 고안하게 된 계기가 되었다. 그 후 죠셉는 연구를 계속하여 침대에 다양한 장치들을 추가로 설치하였고, 매트운동도 추가로 고안하게 되었다.

독일에서 호신술 강사로 유명해지자, 독일육군은 그에게 트레이너로 복무를 해줄 것을 요청하였고, 전쟁에 자신의 운동법이 이용되고 싶지 않았던 그는 이주를 결심하게 되었다. 또한 독일인 권투선수 맥스 쉬멜링(Max Schmeling)과의 관계 때문이기도 하다. 쉬메링은 1920년대 초 권투를 시작하여 죠셉과 함께 훈련하였다고 한다. 죠셉은 뉴욕에서 자신의 스튜디오를 개업하기 위하여 1926년 미국으로 이주하는데 필요한 자금을 쉬멜링의 매니저가 도와주었고, 쉬멜링은 1927년 라이트헤비급 유럽챔피언 1928년 2월 헤비급 독일 챔피언이 된 후 헤비급 세계챔피언이 되기 위하여 미국으로 건너가 죠셉과 함께 훈련하여 1932년에 헤비급 세계챔피언이 되었다.

죠셉은 미국으로 가는 배 위에서 간호사 클라라(Clara)를 만나게 되었으며, 그녀와 결혼하여 뉴욕에서 함께 스튜디오를 운영하게 되었다.